Dans ses travaux (voir Wilmet, 1983, 1986), M. Wilmet met l’accent sur la fonction référentielle du langage : “on parle pour dire quelque chose à propos de quelqu’un ou quelque chose” (Wilmet, 1983 : 33). De cette manière, il essaie de subordonner sa description formelle des déterminants aux “préoccupations sémantiques” (ibid.). L’auteur emprunte deux termes à la logique qui lui servent de point de départ pour la réflexion sur les articles : “l’extension” et “l’intension”. Selon M. Wilmet, l’extension d’un nom désigne l’ensemble potentiel des êtres ou des objets qu’il dénote ; la notion d’extension est inversement proportionnelle à l’intension d’un nom qui est défini comme “la somme des idées que le substantif renferme” (Wilmet, 1983 : 18) : par exemple, de plante à chêne, l’extension diminue dans la mesure ou les traits sémiques s’accumulent et vice versa.
L’extensité montre la quantité d’êtres ou d’objets auxquels le discours applique dans un moment donné un substantif ; cela peut concerner la représentation discontinue ou continue du déterminé : un nombre (par exemple, beaucoup de professeurs = “1 professeur + 1 professeur + 1 professeur …”) ou une quotité (par exemple, beaucoup de chocolat = du chocolat + du chocolat + du chocolat …”). Les articles, selon Wilmet, donnent à l’extensité nominale la limite d’un pôle (+) et d’un pôle (-) qui lui donne la possibilité de déterminer quatre types de point de vue formel : Continuer la lecture de La théorie référentielle de l’article (M. Wilmet)